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A alimentação e a Nutrição
A alimentação consiste em obter do ambiente uma série de produtos, naturais ou transformados, que conhecemos pelo nome de alimentos, que contêm substâncias químicas denominadas nutrimentos. A alimentação é , assim, um processo de selecção de alimentos, fruto das preferências, das disponibilidades e da aprendizagem de cada indivíduo, processo esse que lhe permite escolher e distribuir as refeições ao longo do dia, de acordo com os seus hábitos e condições pessoais.
A nutrições, que se inicia no momento da ingestão dos alimentos, consiste no conjunto de processos mediante os quais o ser vivo, neste caso o Homem, utiliza, transforma e incorpora nas suas próprias estruturas uma série de substâncias que recebe do mundo exterior através da alimentação, com o objectivo de obter energia, construir e reparar as estruturas orgânicas e regular os processos de funcionamento do nosso organismo. O conhecimento científico da nutrição permite actualmente definir, de forma aceitável, o numero e a quantidade de substância que são indispensáveis ao homem para manter um estado nutritivo adequado. Este processo é importante ao longo de toda a vida, particularmente em determinados períodos, como sejam a infância e a adolescentes, a gravidez ou a terceira idade. A criança, por se encontrar em fase de crescimento, é extremamente dependente de uma alimentação saudável e, por isso, mais sensível ás carências, desequilíbrios ou desadequação alimentares.
Se a alimentação da criança não for adequada quer em quantidade, quer em qualidade, o seu crescimento pode ser afectado, podendo surgir diversas situações de doença ou de comprimento global do desenvolvimento.
Durante o período pré-escolar - dos 3 aos 6 anos - em que se verifica um crescimento acentuado, embora de ritmo mais ou menos constante, a qualidade da alimentação é determinante , para a maturação orgânica e a saúde física e psicossocial. Sendo um período menos vulnerável aos atrasos de crescimento por malnutrição do que os dois primeiros anos de vida, é, no entanto, particularmente importante, porque é durante ele que muitos dos comportamentos relacionados com a alimentação se adquirem e muitos dos erros alimentares do adulto se iniciam, como seja o excesso de ingestão de hortaliças, legumes e frutos. Trata-se, portanto, de um período óptimo para o início da educação alimentar.